Am 23. Januar beendet Blizzard den Betrieb in China

Blizzard Entertainment has announced that it will be suspending services in China on January 23, 2023, due to their current licensing agreement expiring with NetEase.

World of Warcraft: Dragonflight, Hearthstone: March of the Lich King, and season 2 of Overwatch 2 will still release in late 2022 but new sales will be suspended very shortly. More details to players will be forthcoming.(via)

Bereits während ihres letzten Finanzberichtes erwähnten die Verantwortlichen von Activision Blizzard, dass sie größere Schwierigkeiten damit haben, ihre bereits seit Jahren laufende Abmachung mit NetEase Games zu verlängern. Dieses Unternehmen fungierte bisher als Erweiterung von Blizzard Entertainment in der chinesischen Region und verwaltete dort alle Spiele dieses Studios. Ohne diese Partnerschaft können chinesische Spieler nicht mehr länger auf die Produkte von Blizzard zugreifen.

Bedauerlicherweise hat Activision Blizzard in der vergangenen Nacht nun offiziell verkündet, dass die problematisch gewesenen Verhandlungen mit NetEase dieses Mal wohl gescheitert sind. Die Zusammenarbeit zwischen Blizzard und NetEase wird daher in der nahen Zukunft erst einmal enden. Aus diesem Grund muss Blizzard Entertainment ihr Angebot an Spielen auch bereits am 23. Januar 2023 beinahe komplett in China einstellen. Die einzige Ausnahme ist Blizzard Immortal, welches durch die gemeinsame Entwicklung mit NetEase auf anderen Verträgen basiert.

Kommende Produkte von Blizzard sollen allerdings trotzdem in China erscheinen. Spieler dort werden Zugriff auf WoW: Dragonflight, Hearthstone: March of the Lich King, die zweite Saison von Overwatch 2 und alle kleineren Updates erhalten. Diese Inhalte sollen wohl bis zum 23. Januar 2023 aktiv gehalten werden, sodass daran interessierte Spieler bis zum letzten Moment spielen können. Zusätzlich dazu möchte NetEase wohl weiterhin eine Abmachung erzielen, weshalb der weitere Betrieb der Spiele sinnvoll erscheint.

Sowohl Blizzard als auch NetEase haben in der vergangenen Nacht offizielle Stellungnahmen zu diesem Thema veröffentlicht. Leider lässt sich dadurch nicht wirklich erkennen, warum diese Partnerschaft jetzt plötzlich zu Bruch gegangen ist. Beide Schreiben lassen es ein wenig so wirken, als wäre das jeweils andere Unternehmen unwillig gewesen. Blizzard lässt es so klingen, als würde NetEase den Anforderungen der Firma für den Betrieb ihrer Spiele nicht mehr gerecht werden. Laut NetEase scheint Activison kein Interesse mehr an einer Partnerschaft zu haben.

Die wahren Gründe für diese Trennung sind am Ende vermutlich eine Mischung aus zu geringen Einnahmen für den notwendigen Aufwand und den lästigen Regulierungen in der chinesischen Spielregion. Ansonsten könnte auch die anstehende Übernahme durch Microsoft eine Rolle in dieser Sache spielen. Es wäre zumindest möglich, dass Microsoft ihre Produkte in der Region lieber selbst verwaltet und daher die Zusammenarbeit mit NetEase für unnötig einstuft. Ansonsten deutete Simon Zhu (Präsident von NetEase) an, dass die Zusammenarbeit nur beendet wurde, weil ein gewisser Trottel zu viel Schaden angerichtet hat. Wer mit dieser Aussage gemeint sein könnte, ist aktuell nicht bekannt.

One day, when what has happened behind the scene could be told, developers and gamers will have a whole new level understanding of how much damage a jerk can make. (Via)

Die Trennung der beiden Firmen sollte mit ziemlicher Sicherheit negative Auswirkungen haben. Auch wenn China nur 3% der jährlichen Gewinne von Activision Blizzard darstellt, so liegt die Zahl für Blizzard Entertainment alleine aber deutlich höher. Sinkende Einnahmen in WoW und anderen Spielen könnten darauf hinauslaufen, dass diese Titel weniger Support erhalten und auch andere Regionen unter diesem Verlust leiden müssen. Gleichzeitig können alle chinesischen Fans nicht mehr länger auf diese Spiele zugreifen und sich daran erfreuen. Es wirkt ein wenig so, als würde in dieser Situation niemand wirklich gewonnen oder profitieren.

Interessanterweise ist diese Trennung nicht das erste Mal, dass sich Fans in China in solch einer problematischen Situation befinden. Im Jahr 2009 wechselte die Aufsicht von Blizzards Spielen in China von The9 zu NetEase. Damals steckten die Spieler für ein gutes Jahr in TBC fest und alle anderen Regionen durften WotLK ausprobieren. Da es dieses Mal auf eine Abschaltung der Dienste hinauszulaufen scheint, ist die aktuelle Situation natürlich deutlich unangenehmer. Allerdings vermittelt der erste Vorfall zumindest etwas Hoffnung für eine Rückkehr.

Ankündigung von Activision Blizzard:

Blizzard Entertainment, Inc. announced today that it will be suspending most Blizzard game services in mainland China due to the expiration of the current licensing agreements with NetEase, Inc. on January 23, 2023. This includes World of Warcraft®, Hearthstone®, Warcraft® III: Reforged, Overwatch®, the StarCraft® series, Diablo III®, and Heroes of the Storm®. Diablo Immortal® co-development and publishing is covered under a separate agreement between the two companies.

Blizzard Entertainment has had licensing agreements with NetEase since 2008, covering the publication of these Blizzard titles in China. The two parties have not reached a deal to renew the agreements that is consistent with Blizzard’s operating principles and commitments to players and employees, and the agreements are set to expire in January 2023.

We will suspend new sales in the coming days and Chinese players will be receiving details of how this will work soon. Upcoming releases for World of Warcraft: Dragonflight, Hearthstone: March of the Lich King, and season 2 of Overwatch 2 will proceed later this year.

“We’re immensely grateful for the passion our Chinese community has shown throughout the nearly 20 years we’ve been bringing our games to China through NetEase and other partners,” said Mike Ybarra, president, Blizzard Entertainment. “Their enthusiasm and creativity inspire us, and we are looking for alternatives to bring our games back to players in the future.”

Ankündigung von NetEase:

Dear Blizzard gamers:
Due to the expiration of Activision Blizzard’s license agreement with NetEase on January 23, 2023, Blizzard will discontinue most of its game services in mainland China (including World of Warcraft, Hearthstone, Overwatch, Diablo III, StarCraft II, Heroes of the Storm) starting January 24 at 00:00, based on contractual restrictions, while Diablo: Immortals service will not be affected.

NetEase and Blizzard first partnered in 2008. Over the past 14 years, we have introduced Blizzard’s high-quality games to China step by step, starting with World of Warcraft, and even synchronizing global release. Each time the introduction of the game, we are excited, because these games also carry our passion and youth.

Within NetEase, there are also several thousand hard-core fans of Blizzard games. Therefore, we are more empathetic to the feelings of players at this moment. Before today, we had been doing our best and negotiating with Blizzard in good faith to seek continued cooperation in mainland China.
However, after long negotiations, we were still unable to reach agreement with Activision Blizzard on some key terms of cooperation. Unfortunately, Activision Blizzard has announced earlier today that they are ceasing its cooperation and we will have to accept this decision. After January 23, 2023, NetEase will lose its distributorship and will no longer be able to continue to manage and operate these games that have carried players‘ memories for 14 years.

Next, NetEase Games will do its best to fulfill its responsibilities and serve players until the last moment. We promise that we will do our best to negotiate with Activision Blizzard to protect the interests of Chinese players to the greatest extent possible for the issues related to refunds, game data, virtual property, game rights, etc. that everyone is concerned about.

At the same time, we will work with Activision Blizzard to achieve „business to business, game to game“, pay attention to the voice of players, value all that players have paid for the game, and properly protect everyone’s game assets and memories. We will continue to inform players of the progress of the work through official channels such as the „Blizzard Game Service Center“.
Once again, we thank all players for their understanding and support. If possible, we hope that Blizzard’s departure is only temporary. After the shutdown, we will continue to hold on in our own way and not give up lightly. We believe that those who meet can meet again.

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