The UK’s Competition and Markets Authority (CMA) has unexpectedly moved to block Microsoft’s $69 billion acquisition of Activision Blizzard over concerns the merger would „alter the future of the fast-growing cloud gaming market“. (via)

Microsoft arbeitet bereits seit über einem Jahr aktiv darauf hin, Activision Blizzard für 68.7 Milliarden USD zu übernehmen. Um diesen Deal durchzuwinken, müssen im Vorfeld aber noch immer einige Behörden in verschiedenen Teilen der Welt ihre Zustimmung erteilen. Eine der wichtigen Behörden ist die britische Competition and Markets Authority, die in den vergangenen Monaten stark über das Thema diskutiert hat.

Im Verlauf des heutigen Nachmittags hat die Competition and Markets Authority nun ihre finale Sichtweise zu diesem Deal mit der Öffentlichkeit geteilt. Einer offiziellen Ankündigung zufolge hat diese Behörde sich gegen die Pläne von Microsoft entschieden. Die Competition and Markets Authority wird dem geplanten Kauf keine Zustimmung erteilen und sich gezielt gegen diese Übernahme stellen.

Diese Entscheidung kommt ein wenig überraschend. Vor einigen Wochen erwähnte diese Behörde nämlich noch in einem vorläufigen Bericht, dass sie diesem Kauf recht positiv gegenüber stehen. Diese Einschätzung war wohl das Ergebnis einer Reihe von neuen Informationen und Dokumenten, die zuvor von Microsoft eingereicht wurden. Die Ablehnung der Übernahme ist nun eine ziemliche Kehrtwende.

Der Grund für die Ablehnung der Übernahme ist ebenfalls eine Überraschung. Das Ganze hat nämlich nicht viel mit dem oft diskutierten CoD-Franchise, den Spielen von Activision oder der Schlammschlacht mit Sony zu tun, sondern das Nein zu der Übernahme basiert wohl hauptsächlich auf den Bedenken bezüglich Cloud Gaming. Laut der Behörde würde dieser Kauf dafür sorgen, dass sich die Zukunft des schnell wachsenden Cloud Gaming Markts verändert und sich zu sehr an Microsoft ausrichtet. Ohne die Übernahme durch Microsoft würde Activison Blizzard vermutlich bald damit beginnen, ebenfalls in das Cloud Gaming einzusteigen. Das ist die Meinung der Behörde.

Microsoft hat es trotz der vielen Dokumente wohl nicht geschafft, die Bedenken der Competition and Markets Authority in diesem Bereich zu zerstören. Dem Bericht der Behörde zufolge waren die Daten von Microsoft in drei Punkten einfach nicht ausreichend. Dabei handelt es sich alternative Abo-Modelle, neben Windows ebenfalls vorhandene andere Betriebssysteme und die Standardisierung von Nutzungsbestimmungen bei Spielen. Zusätzlich dazu sind die britischen Behörden der Meinung, dass das Hinzufügen von Activisions Spielen zu dem Game Pass den durch die Übernahme entstehenden Schaden an der Branche nicht ausgleichen würde.

Seit dieser Ankündigung ist der Aktienkurs von Activision Blizzard bereits um ca. 11% gefallen. Sowohl Microsoft als auch Activision sind natürlich nicht zufrieden mit diesem Ergebnis. Microsoft hat die Entscheidung als kurzsichtig und unpassend gegenüber der wachsenden Spiele-Branche von Großbritannien bezeichnet. Microsoft möchte weiterhin an der Übernahme festhalten und die Entscheidung der Behörde vor ein Gericht bringen. Solch ein Verfahren könnte das Ganze noch einmal ändern.

Was die Folgen dieser Entscheidung betrifft, so könnte das Ganze eine gewaltige und möglicherweise sogar unüberwindbare Hürde für Microsoft darstellen. Ohne diese Zustimmung kann der Deal nicht wie geplant durchgeführt werden. Microsoft ist zwar noch immer zuversichtlich das Ganze vor Gericht zu klären, aber diese Einschätzung wird wohl nicht von allen Menschen geteilt. Einem Bericht der Financial Times zufolge hat ein Aktionär von Activision die Kaufabsicht als einen bereits gestorbenen Deal bzw. einen Zombie-Deal bezeichnet. Die Erwartungen an eine erfolgreiche Übernahme scheinen dort gering zu sein.

Ob der Kauf jetzt wirklich nicht mehr erfolgen kann, müssen die nächsten Monate zeigen. Diese Entscheidung ist aber ein eindeutiger Rückschlag. Das Ganze könnte die EU im kommenden Mai dazu motivieren, sich ebenfalls gegen diese Übernahme zu stellen. Eine Gegenstimme mit guten Argumenten reicht oft schon aus, um noch mehr Gegenwind zu erzeugen und Übernahmen dieser Art abzubrechen.

Microsoft / Activision deal prevented to protect innovation and choice in cloud gaming

The final decision to prevent the deal comes after Microsoft’s proposed solution failed to effectively address the concerns in the cloud gaming sector, outlined in the Competition and Markets Authority’s (CMA) provisional findings published in February.

Microsoft entered into a $68.7 billion deal to buy Activision, one of the most popular video games publishers in the world, in January 2022. The CMA launched an in-depth review of the deal in September 2022, and in February 2023 provisionally found that the merger could make Microsoft even stronger in cloud gaming, stifling competition in this growing market.

Cloud gaming concerns

The UK cloud gaming market is growing fast. Monthly active users in the UK more than tripled from the start of 2021 to the end of 2022. It is forecast to be worth up to £11 billion globally and £1 billion in the UK by 2026. By way of comparison, sales of recorded music in the UK in 2021 amounted to £1.1billion.

Microsoft has a strong position in cloud gaming services and the evidence available to the CMA showed that Microsoft would find it commercially beneficial to make Activision’s games exclusive to its own cloud gaming service.

Microsoft already accounts for an estimated 60-70% of global cloud gaming services and has other important strengths in cloud gaming from owning Xbox, the leading PC operating system (Windows) and a global cloud computing infrastructure (Azure and Xbox Cloud Gaming).

The deal would reinforce Microsoft’s advantage in the market by giving it control over important gaming content such as Call of Duty, Overwatch, and World of Warcraft. The evidence available to the CMA indicates that, absent the merger, Activision would start providing games via cloud platforms in the foreseeable future.

The cloud allows UK gamers to avoid buying expensive gaming consoles and PCs and gives them much more flexibility and choice as to how they play. Allowing Microsoft to take such a strong position in the cloud gaming market just as it begins to grow rapidly would risk undermining the innovation that is crucial to the development of these opportunities.

The remedy

Microsoft submitted a proposal to address some of these concerns which the CMA examined in considerable depth. The proposed remedy set out requirements governing what games must be offered by Microsoft to what platforms and on what conditions over a ten-year period.

Such remedies are described as ‘behavioural’ because they seek to regulate the behaviour of the businesses involved in a merger, requiring them to behave in a way which may be contrary to their commercial incentives. This therefore takes the form of a type of ongoing regulation of the sector, replacing market forces in a growing and dynamic market with mandated regulatory obligations ultimately overseen, and enforced by, the CMA – in this case at a global level.

Microsoft’s proposal contained a number of significant shortcomings connected with the growing and fast-moving nature of cloud gaming services:

• It did not sufficiently cover different cloud gaming service business models, including multigame subscription services.
• It was not sufficiently open to providers who might wish to offer versions of games on PC operating systems other than Windows.
• It would standardise the terms and conditions on which games are available, as opposed to them being determined by the dynamism and creativity of competition in the market, as would be expected in the absence of the merger.

Given the remedy applies only to a defined set of Activision games, which can be streamed only in a defined set of cloud gaming services, provided they are purchased in a defined set of online stores, there are significant risks of disagreement and conflict between Microsoft and cloud gaming service providers, particularly over a ten-year period in a rapidly changing market.

Accepting Microsoft’s remedy would inevitably require some degree of regulatory oversight by the CMA. By contrast, preventing the merger would effectively allow market forces to continue to operate and shape the development of cloud gaming without this regulatory intervention.

Considering the potential benefits of the merger

The CMA carefully considered whether the benefit of having Activision’s content available on Game Pass outweighed the harm that the merger would cause to competition in cloud gaming in the UK. The CMA found that this new payment option, while beneficial to some customers, would not outweigh the overall harm to competition (and, ultimately, UK gamers) arising from this merger, particularly given the incentive for Microsoft to increase the cost of a Game Pass subscription post-merger to reflect the addition of Activision’s valuable games.

Martin Coleman, chair of the independent panel of experts conducting this investigation, said:

Gaming is the UK’s largest entertainment sector. Cloud gaming is growing fast with the potential to change gaming by altering the way games are played, freeing people from the need to rely on expensive consoles and gaming PCs and giving them more choice over how and where they play games. This means that it is vital that we protect competition in this emerging and exciting market.

Microsoft already enjoys a powerful position and head start over other competitors in cloud gaming and this deal would strengthen that advantage giving it the ability to undermine new and innovative competitors.

Microsoft engaged constructively with us to try to address these issues and we are grateful for that, but their proposals were not effective to remedy our concerns and would have replaced competition with ineffective regulation in a new and dynamic market.

Cloud gaming needs a free, competitive market to drive innovation and choice. That is best achieved by allowing the current competitive dynamics in cloud gaming to continue to do their job. (via)

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